По завершении работы над рукописью она сшивалась льняными либо конопляными нитями и «одевалась» в переплет. Основными элементы переплета – переплетные крышки, передняя и задняя; корешок, закрывающий место сшива листов; каптал – поперечный жгут, соединенный шитьем с тетрадями книжного блока и крепившийся к переплетным крышкам.

В-первую очередь, переплет – это защита книги, а потому он был ее наиболее уязвимой частью, изнашиваясь раньше остальных элементов кодекса и утрачивая многие оригинальные детали (в первую очередь, металлическую фурнитуру). Переплет – это и «лицо» книги, ее украшение: неслучайно некоторые рукописи имеют роскошные переплеты, украшенные живописью, драгоценными металлами и/или камнями.

Ранние переплеты восточнославянских кодексов берут свое происхождение от византийских.

Конструктивная система византийского переплета на протяжении многих столетий существования византийских и поствизантийских скрипториев оставалась неизменной. Небольшие различия могли проявляться лишь в использовании штампов слепого тиснения на кожаном покрытии. Кроме того, начиная с XIV столетия в качестве покрытий переплетных крышек широко применялись дорогие ткани.

Для изготовления переплетных крышек могли использовать разные породы древесины – липу, дуб, различные хвойные породы. Принципиального значения направлению волокон древесины греческие переплетчики не придавали, хотя чаще волокна крышек расположены вертикально.

Шитье блока производилось льняными или конопляными нитями. Иглу направляли в заранее подготовленные пропилы или просечки. Византийские переплетчики применяли несколько способов шитья блока, но суть всех их сводилась к тому, что каждая тетрадь сшивалась с последующей, возвращаясь в предыдущую. Данный прием обеспечивал прочную связь между всеми тетрадями. При этом на корешке, в месте пересечения нитей (порой двойных) с наружной стороны, образовывался поперечный шов в виде «цепочики» или «косички». Таких поперечных швов в зависимости от размеров кодекса было от 3-х до 6-ти или 7-ми.

Сшивание блока обычно велось от нижней крышки. По всей видимости, также существовала и практика шитья блока независимо от крышек. Так или иначе, при проведении реставрационных работ греческие переплетчики, судя по всему, могли отделить блок от разрушенных крышек, сохранив первоначальное шитье, а затем соединить блок с новыми крышками.

После соединения переплетных крышек с блоком к «головке» и «хвостику» корешка подшивались капталы, которые в средневековых кодексах играли не столько декоративную, сколько функциональную роль, поскольку дополнительно скрепляли тетрадный блок с переплетными крышками. В углах крышек, примыкающих к корешку, проделывали отверстия, в которые продергивали нити, соединяющие каптал, точнее его основу, с крышками и тетрадным блоком. Основой каптала могла быть толстая бечевка, ремень из сыромятной кожи, а иногда и полоска пергамена. Основа плотно оплеталась нитями, которыми шился блок. В эстетических целях каптал обычно оплетали или обшивали разноцветными нитями – хлопчатобумажными, шелковыми, а иногда даже золотыми или серебряными.

Следующим этапом было покрытие деревянных крышек кожей или тканью. Как правило, это была козья, овечья или телячья кожа растительного дубления, эластичная и небольшой толщины. Цвет кожи зависел от дубильного состава, колебаясь от красно-коричневого до почти черного. Начиная с XV–XVI столетий в греческих скрипториях для переплетов нередко использовался сафьян. Для наклеивания кожи применялись мучной и более крепкие (животные) клеи. Со временем под воздействием света кожа обычно темнела.

Следует отметить, что византийские переплетчики не подклеивали форзацы. Вместо них в начало и в конец рукописи вшивали несколько чистых пергаменных листов, задачей которых было предохранить тетрадный блок от возможного трения с деталями переплета на внутренней стороне крышек. Если же в рукописи имеются наклеенные форзацы, особенно бумажные, то данный факт обычно указывают на то, что не ранее XVI столетия рукопись реставрировалась.

Как правило, кожаные византийские переплеты украшались слепым (блинтовым) тиснением. Орнаментальные композиции могли быть идентичными на обеих переплетных крышках, могли совпадать лишь в отдельных деталях, а могли и вовсе не совпадать.

На последнем этапе переплета рукописи происходила установка замков. Классическая византийская застежка представляла собой металлический литой шпенек (бронзовый, латунный, серебряный, реже – железный), напоминающий своей формой кинжал, который вставлялся в ребро одной из крышек (как правило, верхней). На него накидывалось металлическое кольцо, в которое продергивался кожаный трехчастный (иногда двухчастный) плетеный особым образом ремень. Концы ремня продергивались в 3 отверстия, просверленные в нижней крышке, где они и закреплялись.

Иногда на переплеты набивалась металлическая фурнитура: жуковины, уголки, средники.

Первые славяно-русские рукописи XI–XIII столетий сшивались на византийский лад, цепочкой. Они могли покрываться кожей с тиснением или без него.

С XII века в Западной Европе распространилось шитье на ремнях (вероятно, именно тогда был изобретен станок для шитья книг) – так называемый «романский переплет». По всей видимости, через ганзейские связи данный способ шитья проник в скриптории Северо-Западной Руси (прежде всего Пскова). Для шитья использовали толстые конопляные или льняные нити. Шитье блока, как правило, было довольно грубым.

Ввиду распространения нового способа шитья ранние кодексы были перешиты на ремни, а еще позднее – на шнуры.

Корешок славяно-русских рукописных книг длительное время оставался плоским.

В случае если рукопись имела особо роскошную миниатюру или иное украшение, при переплете манускрипта, чтобы предохранить рисунок, вклеивался сдвоенный лист бумаги с «окном», прорезанным по величине иллюстрации. Это окно затягивалось тонкой шелковой тафтой, чаще зеленого или розового оттенков. Ткань помещалась между двумя склеенными листами, а края, как правило, орнаментировались.

Обрезы книг иногда окрашивали – как правило, в красный или в золотой цвет.

Защитные пергаменные листы в начало и в конец средневековых славяно-русских рукописей подшивались довольно редко. С XVI столетия на внутренние стороны крышек стали наклеивать бумажные форзацы.

Крышки переплетов славяно-русских рукописных и старопечатных кодексов до конца третьей четверти XVII столетия изготовлялись исключительно из дерева – липы (чаще всего), сосны или дуба, иногда использовались и другие породы. Толщина переплетных крышек порой доходила до 2-х сантиметров. Для крышек большого формата в них вделывали шпонки. Позже получили распространение картонные переплеты (как правило, для небольших по объему рукописей).

Форма крышек до конца XV столетия существенно не менялась: они представляли собой деревянный прямоугольник с небольшим скосом к корешку на наружной стороне. Если рукопись сшивалась по византийской схеме (цепочкой), то на ребрах делались традиционные канавки, но отнюдь не всегда.

К концу XV века русские переплетчики, работавшие в крупных скрипториях, восприняли готический переплет. Его отличительные черты – скосы к внутренней стороне и фаски на 3-х сторонах.

Крышки и корешок сшитой книги оборачивали в кожу или в ткань (в бархат, парчу, шелк, атлас или в простой холст). Кожа чаще всего употреблялась дубленая, но порой использовали и толстый пергамен.

С начала XV века некоторые переплеты начинают украшаться тиснением, для чего применялись специальные инструменты – металлические штампы (обычные и роликовые – так называемые «накатки») для тиснения горячим или холодным способом орнаментальных украшений на переплете и обрезах книги. Помимо слепого тиснения, также практиковалось и тиснение золотом.

Заимствовав готическую форму переплета, русские переплетчики, тем не менее, не переняли его внешнее оформление, оставшись верны византийскому декору.

Среди композиций, украшающих среднюю часть позднесредневекового кожаного переплета, – Распятие с предстоящими, Адам и Ева, Самсон со львом, лев и единорог (как по отдельности, так и в паре), пеликан с птенцами, орел со змеей над Константинополем, двуглавый орел, легендарное дерево перидексий, ваза с цветами и прочие. С конца XVI столетия в планировку тиснения верхней крышки вводится титул («книга глаголемая»).

С конца XV столетия в Великом Новгороде и Пскове распространилась практика покрытия переплетных крышек ярко-синим холстом. Причем покрывали («поволакивали») иногда и поверх обветшавшего кожаного покрытия. В данной связи следует отметить, что тканевые покрытия изнашивались гораздо быстрее кожаных (если только тканевый переплет не попадал под оклад).

Иногда переплеты украшались миниатюрами.

Начиная с XV столетия, с усвоением техники готического переплета, русские переплетчики стали использовать металлические замки (до того в качестве застежек применялось «византийское» кольцо на ремне).

Другие металлические детали (фурнитура), служившие для лучшей сохранности и украшения переплета: средники, наугольники, жуковины («жуки» – выпуклые круглые / ромбовидные пластины).

Переплеты подносных и вкладных книг нередко покрывались поверх ткани окладом из золота или серебра с драгоценными камнями и жемчугом.

С культурой переплета функционально перекликается традиция изготовления тканевых футляров для книг – наволок.